El Sombrero de Paja Toquilla ha sido un artículo muy preciado no sólo en la actualidad, sino también en el pasado. Aunque la falta de datos históricos nos impiden afirmar con exactitud el origen de este tipo de manufactura, se cree que el inicio de su elaboración ocurrió a manos de la Cultura Manteña. Los hallazgos arqueológicos muestran protectores para la cabeza que se asemejan a cascos, y cuyo material de elaboración podría haber sido la paja, de gran abundancia en la zona de Manabí.
Ya en el año 1600 se empezó a conocer el Sombrero de Paja Toquilla, lo que propició su desarrolló como industria artesanal en algunos puntos de la Provincia de Manabí, entre los que destaca Montecristi. Los siglos subsiguientes sirvieron para que la industria del sombrero creciera y se consolidara de manera sostenida en el Ecuador. Al mismo tiempo que el sombrero se producía y vendía en grandes cantidades dentro del país se lo comenzó a exportar hacia Panamá.
En 1855 el Sombrero de Paja Toquilla se mostró en una exposición internacional en París, a la que asistieron la mayoría de los países europeos y algunos de América. El sombrero causó gran impacto y toda la colección fue vendida rápidamente. Como anécdota uno de los ellos fue obsequiado a Napoleón III, quien lo usaba con gran elegancia.
La construcción del Canal de Panamá fue la principal razón por la cual el sombrero adoptó internacionalmente el nombre de “Sombrero de Panamá”. Esto debido a que los trabajadores del canal lo usaban para protegerse del sol y además los grupos humanos provenientes de Europa, atraídos por la exportación del oro en América del Norte, debían pasar por la zona donde se construía la obra y adquirían el sombrero por su ligereza, frescura, elegancia y calidad. Al no encontrarlo en otras localidades lo bautizaron como “El sombrero de Panamá”.
Cuando concluyó la construcción del Canal de Panamá, Theodore Roosevelt visitó la obra usando uno de los sombreros de Paja Toquilla, y posó para los fotógrafos estadounidenses. Desde ese momento el sombrero se hizo famoso en los Estados Unidos y en el resto del mundo.
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